С возвращением Ждахина вернулся и плей-офф. ВХЛ подвела итоги сезона для «Торпедо»

Возвращение в апреле 2019 года на пост главного тренера легендарного для клуба Алексея Ждахина позволяло фанатам казахстанского коллектива надеяться на повторение успеха трехлетней давности. В сезоне-2016/17 «Устинка» набрала невероятные 109 очков в 50 матчах, стала победителем регулярки, а в плей-офф добралась аж до финала «Братины», где уступила «Динамо» из Балашихи.

На старте чемпионата «Торпедо» действовало на уровне уверенного середняка чемпионата — с разницей в одну шайбу, но побеждало команды классом ниже и в столь же равных баталиях проигрывало командам схожего или более высокого уровня. Сентябрь особенно запомнился двумя тяжелыми выездными встречами с петербургскими командами — «СКА-Невой» и «Динамо», в которых «Устинка» даже вела в счете, но в итоге уступала в овертайме или по буллитам.

До ноября команда Алексея Ждахина чередовала победы и поражения: «Торпедо» держалось на плаву и не допускало больше двух поражений кряду, но при этом и за победную серию зацепиться казахстанскому коллективу не удавалось. Лишь однажды клуб из Усть-Каменогорска сумел выиграть три выездные встречи подряд: после крупного поражения от «Металлурга» (3:6) торпедовцы взяли реванш у своих обидчиков (3:2), а следом обыграли «Молот-Прикамье» (2:1 ОТ) и «Ижсталь» (3:1).

С 5 ноября по середину декабря у «Торпедо» начался настоящий спад: из 14 матчей команда Ждахина проиграла сразу десять, на которые пришлись две проигрышные серии из трех и пяти игр кряду. Однако под конец календарного года «Устинка» собралась и оформила серию из пяти викторий подряд, три из которых — дома. Особенно важной оказалась победа над грозной «Ладой» (3:1) и предновогодний разгром ЦСК ВВС (8:0).

Начало 2020-го ознаменовалось для «Торпедо» невеселым выездом, в котором клуб из Усть-Каменогорска потерпел три поражения кряду. После возвращения в Казахстан команду Алексея Ждахина ждали сразу семь домашних встреч, с которыми «Устинка» успешно справилась: была одержана разгромная победа над «Торосом» (7:0), а также две важнейшие виктории над «Металлургом», которые позже сыграют свою роль в итоговом распределении мест в плей-офф. Как итог, «Торпедо» выиграло шесть из семи домашних матчей, однажды уступив в овертайме, а следом укрепило свое положение еще одной победой в столице республики («Номад», 3:2 Б). Как отмечал защитник команды Дмитрий Молодцов, такому всплеску в январе команда обязана тяжелым тренировкам перед Новым годом: «В конце декабря у нас были ударные дни, где мы подтягивали физику. Это дало свои плоды в январе. Думаю, тренерский штаб сделал правильные изменения, благодаря которым у нас получилась хорошая серия. Плюс, мы играли дома — поддержка болельщиков также сказалась».

На финише регулярки команда Алексея Ждахина уступила в трех играх из пяти, однако, кроме победы над «Номадом», усть-каменогорцы сумели разгромить «Ермак» (7:0) и в конце концов запрыгнуть в плей-офф с восьмого места второй конференции, оставив за бортом кубковой весны «Металлург», который отстал от «Торпедо» на два очка, набранных в очных январских встречах.

В первом раунде плей-офф «Торпедо» схлестнулось с московской «Звездой». По словам Молодцова, команда не боялась соперника, который на бумаге казался сильнее: «Чувствовали ли, что в сопернике нет ничего страшного? Конечно, чувствовали. С любым соперником можно играть. Мы разбирали „Звезду“: готовились к ним, смотрели их лучшие моменты, слабые стороны. Спокойно готовились к серии».

Серия для «Торпедо» стартовала с двух выездных матчей в Москве: в первом команда Алексея Ждахина уступила 2:4, во втором — сражалась на равных с более серьезным соперником и довела игру до овертайма, пропустив фатальную шайбу лишь на 78-й минуте (1:2 ОТ). Обе домашние встречи «Торпедо» открывало заброшенной шайбой. В третьем матче серии команда из Усть-Каменогорска вела в счете большую часть игрового времени, но досадный гол Никиты Мокина за 7 секунд до конца третьего периода вновь перевел встречу в овертайм. Спасителем для «Устинки» стал Евгений Рымарев, забросивший победную шайбу в матче. Во второй домашней игре команда из Казахстана вновь отличилась первой, но следом пропустила три безответных шайбы, последняя из которых была заброшена «Звездой» в большинстве. После четырех матчей «Торпедо» оказалось в шаге от вылета из Кубка Петрова — 1-3 и переезд в Москву.

Игра в столице России, впрочем, складывалась для команды Алексея Ждахина сверхудачно: Сергей Шестаков и Александр Тарасов оформили весомое преимущество и, казалось, практически обеспечили команде вторую победу в серии. Однако в течение пяти минут, с 53-й по 58-ю, «Звезда» сумела отыграть дефицит в две шайбы и перевести игру в овертайм, где сломила сопротивление торпедовцев и завершила серию в свою пользу — 4-1. «Пятый матч мы играли здорово, у „Звезды“ особых шансов не было, — вспоминал обидное поражение Молодцов. — Хорошо играли, но пропустили первый нелепый гол — он немного подкосил и дал эмоций сопернику, после чего они начали активней играть».

В целом же сезон показал, что команда Алексея Ждахина еще находится в процессе поиска себя, работе над мелочами, которых не хватало коллективу в важнейших играх. Доведение до ума начатых идей, наверное, и станет лейтмотивом торпедовской работы в межсезонье, удачная реализация чего в итоге и может дать новые, еще более сочные плоды.